Esta é a forma como a especificação DOM define um “DOM”:

O Document Object Model (DOM) é um Application Programming Interface (API) para HTML válido e documentos XML bem formatados. Ele define a estrutura lógica dos documentos e o modo como um documento é acessado e manipulado.

Em outras palavras, o DOM é uma forma padrão para permitir que as linguagens de programação interajam com documentos HTML / XML. O W3C fornece, o que é chamado de linguagem de vinculações, para o ECMAScript. Isto significa que as funcionalidades definidos na especificação DOM foram implementadas nessa linguagem.

ECMAScript é uma “uniformização” da língua (script) dos “homens das cavernas” – Netscape JavaScript e Microsoft JScript para que todos os browsers possam compreender instruções escritas usando o ECMAScript.

Agora, existem três grandes “dialetos” do ECMAScript: JavaScript (Firefox / Chrome / Safari), JScript (IE), e ActionScript (Adobe Flash / Flex). Estes são chamados dialetos como suporte a código escrito antes da normalização e fornecem alguns recursos não disponíveis no ECMAScript ou em outros dialetos.

Os navegadores fornecem uma implementação das interfaces do DOM que permite ECMAScript (ou dialetos suportados) interagirem com o DOM de um documento XML/HTML. Assim, a maioria dos browsers decentes, lançado conforme os padrões, dizem qual ECMAScript é suportado para cada versão do seu navegador.

O DOM de uma página HTML tem uma “árvore-como estrutura” quando visualizadas. É importante notar que o DOM não representa o conteúdo do HTML, mas representa apenas objetos através dos quais o conteúdo pode ser acessado. Esses objetos são modelados após a marcação que existe na página HTML. As relações, funções, comportamentos e atributos desses objetos são identificados pelo DOM.

Bom, é isso! Você normalmente não precisa de saber sobre interfaces DOM principalmente se você trabalhar com uma biblioteca JavaScript. Mas se você estiver interessado, Quirksmode (http://www.quirksmode.org) tem uma excelente introdução ao DOM.